Après la très réussie M3 E36, BMW ne pouvait que continuer sur cette voie avec la nouvelle génération de Serie 3, la E46. C'est ainsi que naîtra la M3 E46 qui apparaît comme une parfaite suite à la lignée désormais mythique des M3.
C'est en 2001 que BMW présenta la nouvelle M3 en coupé, puis par la suite en cabriolet. La berline a été abandonnée à cause des chiffres de vente trop faibles sur la E36. Esthétiquement, on ne change pas la recette, la M3 E46 se veut discrète tout en étant délicieusement sportive et agressive. Elle se distingue toutefois assez nettement du sage coupé E46 grâce notamment a des ailes élargies, son pare-chocs avant bien plus aéré mais aussi par ses 4 sorties d'échappement qui parlent d'elles-mêmes. On remarque aussi un bosselage sur le capot, une petite prise d'air latérale badgée M3 mais aussi des jantes de 18 pouces, voire 19 pouces en option. Tout cela ne bouleverse pas la ligne de la voiture, mais elle gagne une touche sportive de très bon goût qui fera son succès.
Sous le capot, là-aussi on ne change pas une recette qui marche. Comme sur la E36, on retrouve un fabuleux 6 cylindres en ligne de 3.2L. Mais les sorciers de Motorsport GmbH ont revu son cas en augmentant la cylindrée de 45cm³, et fera gagner 22ch au bloc. Ce 3.2L développe alors 343ch, ce qui lui donne un rendement exceptionnel de 106ch/L, non loin des meilleurs rendements mondiaux. La particularité des 6 en ligne BMW est d'être élastique et très onctueux tout en gardant une consommation relativement faible en utilisation normale (11.5L au 100km en moyenne) tout en devenant une véritable furie mécanique en haut du compte tour.
Par ailleurs, les performances parlent d'elles-mêmes, puisque cette M3 E46 abat le 0 à 100 km/h en 5.2sec et effectue le 1000m DA en 24.2sec, le tout en étant comme d'habitude bridé à 250km/h. Ces performances sont très proches de la M3 E36, mais cela s'explique par le fait qu'elle a prit du poids, elle pèse 1590kg, et a peu gagner en puissance. Le rapport poids puissance est donc sensiblement le même, mais ces chiffres restent excellents puisque la M3 E36 est très rapide.
Sur route ou circuit, la M3 E46 est en revanche exceptionnelle. Rapide et très efficace, elle profite de son amortissement très performant et de ses gros pneus pour être rivée au sol. Elle est aidée par des aides au pilotage bien utiles (DSC III en particulier) pour les novices car cette propulsion n'est pas a la portée de tous. Fort heureusement, ces aides sont entièrement déconnectables permettant d'effectuer des dérives assez impressionnantes. La motricité est elle-aussi excellente grâce à l'autobloquant variable Motorsport qui lui permet d'être redoutable en virage. Seul gros bémol, le freinage. En effet, même si en utilisation normale il sera au-dessus de tous soupçons, une fois que le rythme s'accélère, le freinage manque cruellement d'endurance. Maladie chronique des ///M...
Au final, la M3 E46 est une sportive accomplie, tout en restant une compagne de choix au quotidien car très homogène. On peut regretter qu'elle ne soit pas beaucoup plus performante que son aînée et que son freinage ne soit toujours pas a la hauteur, mais une fois que le 6 en ligne s'envole dans les tours, sa mélodie fera oublier ces petits défauts immédiatement. Bref, une voiture exceptionnelle. Mais BMW ira plus loin avec une version allégée et plus puissante, la CSL.
