Après la M5 E34, véritable réussite, BMW passe la vitesse supérieure avec la nouvelle génération de Série 5, la E39. Plus puissante, plus rapide, plus confortable, la M5 E39 deviendra la référence incontestée tant elle s'approchait de la perfection.
C'est en 1999 au Salon de Genève que fut présentée la déclinaison M de la Série 5 E39. A ce moment, la concurrence prit un coup énorme, tant la M5 E39 était aboutie. L'annonce de sa fiche technique fit frémir les ingénieurs Mercedes et Audi, si bien qu'aucun d'entre eux ne réussit à vraiment prendre l'ascendant jusqu'en 2004, date de la fin de carrière de la E39.
Esthétiquement, on ne change pas une recette qui marche chez Motorsport GmbH : la discrétion est de mise. Le bouclier avant dispose d'une bouche plus grande, pour mieux faire respirer la cavalerie, et la partie arrière laisse dépasser 4 sorties d'échappement. Les jantes sont en 18 pouces et sont en magnésium. Ces quelques modifications n'affectent pas l'élégance naturelle de la berline mais lui donnent une petite touche agressive très appréciable. Cependant, on est loin de l'esthétique tapageuse des Ferrari ou Porsche, la M5 E39 est discrète. Qui imaginerait cette sage berline capable de suivre une Porsche 911 ?
Et pourtant, une fois le capot soulevé, l'image de la sage berline disparaît vite. En effet, le moteur est un terrifiant V8 de 5.0L développant 400ch et 51mkg de couple. Couplé à une boite manuelle à 6 rapports et à une transmission aux roues arrières, ce V8 permet à la M5 des performances ahurissantes ! Jugez plutôt : seulement 5.3 secondes pour passer de 0 à 100km/h et le 1000m DA est parcouru en 24 secondes, le tout pour une vitesse maximale auto-limitée à 250km/h. Cependant, sans la bride, la M5 E39 est capable de dépasser 290km/h.
Sur route, la M5 est d'une rare homogénéité. Elle peut rouler de manière impériale a 250km/h sur une Autobahn sans forcer, en silence, au son de la très bonne installation Hi-Fi et dans un confort total. Mais elle peut tout aussi bien devenir une redoutable voiture de sport une fois le mode sport enclenché et l'antipatinage désactivé. Le moteur est rageur, et la voiture est d'une rare agilité malgré ses 1700kg. Le freinage était, lui, assuré par 4 freins à disques ventilés de 345mm à l'avant et 328mm à l'arrière. Une parfaite réussite au plan dynamique, qu'aucune voiture n'a pu égaler.
Retouchée esthétiquement au milieu de sa carrière, la M5 E39 ne reçut pas de changements fondamentaux durant sa carrière. Elle s'est d'ailleurs très bien vendue et s'est bâtie une sacrée réputation. En 2004, la M5 E39 disparaît du catalogue à l'arrivée de la nouvelle génération de Série 5 E60. Pas de panique, la relève, la M5 E60 arrive avec un V10 et promet d'encore améliorer la synthèse.
